El Gila Monster es el lagarto de mayor tamaño, nativo de América del norte, con una longitud de entre 15 y 23 pies. Tiene un cuerpo obeso con piernas cortas, garras gruesas y cortas, cola gruesa para almacenar la grasa que utiliza como energía durante la hibernación o cuando no dispone de alimento. La piel de este animal tiene una apariencia brillante, con marcas irregulares de color rosa, amarillas o blancas sobre escamas negras o cafés.
Este "monstruo" es una de las dos únicas especies de lagartos venenosos conocidas en existencia. Vive en los desiertos de México, y en el sudoeste de Estados Unidos, en los estados de Arizona, California, Nuevo México, Utah y Nevada.
Antúnez, miembro de la Sociedad Mexicana de Nutrición y Endocrinología, y jefe del Servicio de Endocrinología del Centro Hospitalario Durango en la ciudad de México, informó que investigadores han descubierto en la saliva del Gila Monster un compuesto llamado exendina-4, similar a la sustancia corporal humana glucagon (GLP1), que mantiene el control (homeostasis) de la glucosa en la sangre.
La GLP1 estimula al cuerpo a producir insulina como respuesta a niveles crecientes de glucosa en sangre, inhibe la liberación de glucosa del hígado después de los alimentos, retrasa la absorción de nutrientes y promueve la saciedad y un menor apetito. Todos estos, añadió el médico, son mecanismos metabólicos importantes que se alteran cuando se presenta la diabetes tipo II.
Con base al descubrimiento de las acciones similares entre la GLP1 y la exendina-4, y al hecho de que esta última sustancia tiene una vida media en sangre significativamente más prolongada, los investigadores han desarrollado una versión sintética de la exendina-4 del Gila Monster, la cual ha sido probada como un tratamiento potencial para la diabetes tipo II.
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